Mercator, Gerhardus (Gerhard Kremer)
Cartógrafo (Rupelmonde, Flandes, 1512, Duisburgo, Alemania, 1594)
Gerhard Kremer (significa comerciante en aleman), de sobrenombre
Gerardus Mercator (comerciante, en latín), nació en Rupelmonde, Flandes
actual Bélgica, el 5 de marzo de 1512 y murió el 2 de diciembre de 1594
en Duisburgo, ducado de Cleves (ahora Alemania). Fué un geógrafo y
constructor de mapas bien conocido por el nombre de la proyección que
utilizó para su célebre mapamundi.
Hijo de Hubert y Emerentia Kremer. Su padre trabajaba el campo y era
también zapatero. Hubert y Emerentia eran de extracción humilde, pero un
hermano del padre, Gisbert estudió en la universidad de Lovaina y era
párroco en Rupelmonde, en el hospicio de San Johann, precísamente donde
Gerard nació. Fue el séptimo de siete hijos. Después del nacimiento
regresaron a su casa de Gangelt.
Los primeros siete años de vida de Gerhardus fueron duros para toda
la familia en Gangelt. Apenas si tenían para comer. En 1518, comenzaron
una nueva vida en Rupelmonde. Gerard comenzó a ir a la escuela donde
estudió latín, religión y aritmética. Con siete años ya hablaba y leía
latín.
Bajo la influencia de su tío Gisbert, los dos hermanos mayores
entraron en la iglesia. En 1520, las condiciones de vida en Rupelmonde
empeoraron, con el aumento de los impuestos por la guerra entre los
Habsburgo y Francia. En 1525, hubo una revolución y había comenzado la
reforma de Lutero. Su padre murió en 1526 y su hermano mayor se hizo
cargo de la familia.
En 1527, su hermano lo envió a estudiar a Holanda. Mientras estuvo
allí, su madre murió. Allí además, latinizó su nombre. De 'Kremer',
comerciante en alemán, o 'Cremer' comerciante en holandés, pasó a
Mercator, con el mismo significado en latín, y pasó a llamarse Gerardus
Mercator de Rupelmonde.
El 29 de agosto de 1530, Mercator se matriculó en la universidad de
Lovaina, estudiando humanidades y filosofía. Durante dos años estudió a
Aristóteles. Se graduó en 1532 y decidió no continuar estudiando. Parece
que ya cuestionaba las enseñanzas católicas oficiales.
Mercator comenzó a custionar el origen del universo dado en la
biblia, no concordaba con las teorías aristotélicas y de los otros
filósofos. Comenzó a trabajar y viajó por varias ciudades, como Amberes y
Mechelen. Comenzó a intersarse por la geografía, a la par que perdió
interés por la filosofía.
Sin embargo, en 1534, volvió a Louvaina donde estudió matemáticas con
Gemma Frisius. Ésta le recomendó algunos libros de matemática con
aplicaciones prácticas, ya que Mercator estaba interesado en
cosmografía. Mercator rápidamente progresó en su estudio, apasionado por
la posibilidad de describir la tierra y toda la maquinaria de este
mundo de una forma coherente o como hoy diríamos científica.
Mercator se hizo grabador y constructor de instrumentos, aprendiendo
de Gaspard Van der Heyden (Gaspar de Myrica). También daba clases de
refuerzo de matemáticas a los estudiantes de Lovaina, con permiso de la
universidad para hacerlo y paralelamente vendía instrumentos matemáticos
que el mismo realizaba.
En 1535-36, Mercator con Van der Heyden y Gemma Frisius, construyó un
globo terrestre para el emperador Carlos V. Fue el primero en grabarse
en cobre en vez de construirse sólo en madera. El trabajo geográfico fue
debido a Gemma Frisius, siendo el papel de Mercator el de grabador.
Fue el primero y mas completo mapa mundi durante mucho tiempo.
En septiembre de 1536, se casó con Barbara Schelleken. Tuvieron seis
hijos, tres varones y tres hembras. En 1537, Mercator, con Van der
Heyden y Gemma Frisius, construyeron un globo de las estrellas. Esta vez
Mercator y Van der Heyden aparecen al mismo nivel que Gemma Frisius
En 1537, Mercator realizó su primer mapa, de Palestina, describiendo
el viaje del cuarto libro de Moisés. En 1538, su primer mapa del mundo,
usaba una proyección debida a Oronce Fine. En este mapa aparece por
primera vez América del Norte, con este nombre y América central mucho
mas estrecha entre América del Sur y del Norte.
En 1540, produjo un mapa de Flandes. Por razones políticas, la zona
de Gante aparecía más inportante que la de Amberes y otras ciudades. De
hecho Mercator produjo un mapa bastante preciso, ya que usaba datos de
Flandes obtenidos por el método de triangulación de Gemma Frisius.
En 1541, realizó un nuevo globo donde por primera vez aparecen líneas
de rumbo o loxodrómicas. Siguiendo las teorías del matemático Pedro
Nunes.
Mercator fue arrestado en febrero de 1544, acusado de herejía.
Parcialmente debido a sus creencias protestantes y parcialmente debido a
sus numerosos viajes para obtener datos para sus mapas. Estuvo siete
meses en prisión en el castillo de Rupelmonde. Salió en septiembre de
1544, con la ayuda de la universidad de Lovaina, pero quedó arruinado.
Trabajó de nuevo construyendo instrumentos matemáticos. Trabajó en un
globo terráqueo, del mismo tamaño del de 1541, y lo terminó en 1551.
En 1550, usó la teoría de Copérnico para corregir la posición de las
estrellas. En 1552, se mudó a Duisburg donde abrió un taller
cartográfico. En Duisburg, en octubre de 1554, Mercator completó su
proyecto de un nuevo mapa de Europa, de 1.6 metros por 1.3 metros, y
dibujado según una nueva proyección debida a Johannes Stabius. El mapa
tuvo un importante valor, educacional y político. Le ayudó a mejorar su
nivel de ingresos. También empezó a enseñar matemáticas en Duisburg
desde 1559 a 1562 en una nueva escuela preparatoria para el ingreso en
la universidad.
Siguieron otros mapas. Uno de Lorraine, en 1564 y otro de las islas
británicas, en 1564. Como en casos anteriores, estos mapas fueron
requeridos con finalidad política. Mercator fue designado cosmógrafo de
la corte de del Duque de Jülich, Cleves y Berg, en 1564. Durante este
periodo empezó a perfeccionar un nuevo sistema de proyección que hoy día
lleva su nombre. En 1569, lo usó para un nuevo mapa mundi sobre 18
hojas qu lo llamó Nuevo y más completo globo terráqueo adaptado para la
navegación.
Su solución consiste en representar la superficie terrestre
proyectada sobre un cilindro tangente al planeta por el Ecuador,
distorsionando las áreas de los territorios, ya que amplía los cercanos a
los polos, a fin de lograr que los meridianos aparezcan como líneas
rectas verticales, que cortan a los paralelos en ángulo recto
Inspirada por la necesidad de proporcionar a los navegantes una
cuadrícula sencilla de rumbos constantes, la proyección de Mercator iría
ganando adeptos paulatinamente, favoreciendo una imagen del mundo
eurocéntrica (pues tiende a destacar la importancia de los territorios
de cultura occidental frente a las masas continentales más cercanas al
Ecuador).
Fue el primero en utilizar la palabra 'atlas' para una colección de
mapas. En honor del Titan, Atlas, rey de Mauritania, un sabio filósofo,
matemático y astrónomo.
En 1578, publicó una versión corregida y actualizada de los mapas de
Ptolomeo, como la primera parte de su 'atlas'. En 1585, continuó con una
serie de mapas de Francia, Alemania y Holanda. Aunque no terminó su
proyecto, publicó una serie posterior, en 1589, incluyendo mapas de los
Balcanes (entonces llamados Slavonia) y Grecia.
El 5 de mayo de 1590, Mercator sufrió un derrame cerebral que le dejó
la parte izquierda paralizada. Se recuperó lentamente, pero en 1592
estaba casi ciego. Tuvo un segundo derrame cerebral al final de 1593,
que le dejó sin habla. Aunque luchó contra la enfermedad, recuperando
parcialmente el habla, un tercer derrame lo abatió. algunos mapas
incompletos, fueron acabados por su hijo y publicados en 1595.
La aportación original de Mercator en geografía, fue tan importante
como la de Copérnico en astronomia. Ya que fue abandonando las
concepciones geográficas de la Edad Media y de la tradición ptolemaica,
plasmando los avances científicos y técnicos del Renacimiento y la
convergencia de la cartografía con las necesidades prácticas de la
navegación.
No debe ser confundico con otro Mercator, Nikolaus Kauffman, (1619
Eutin, 1687, París) matemático alemán que realizó un estudio sobre la
reforma del calendario y escribió diversos manuales de astronomía y de
trigonometría esférica y que también estableció, en 1668, la definición
moderna del logaritmo de un número.
